Et år efter at have oplevet Final Four fra tribunerne vender Chloé Valentini tilbage til Gerflor-gulvet i MVM Dome i Budapest. Genindtrådt i konkurrencen i januar efter fødslen af sin datter står Metz Handballs venstre fløj klar til at spille endnu en Champions League-semifinale mod CSM Bukarest. Mellem ny modenhed, lyst til at nyde øjeblikket og en tørst efter præstation møder den messine kaptajn sin opgave med en enkel filosofi: giv alt, uden at fortryde noget.
For Metz Handball er målet klart. Efter adskillige Final Four-deltagelser sluttet med frustrationer, herunder to fjerdepladser i de to seneste sæsoner, vil Dragekvinderne endelig tage et skridt videre. Men før de tænker på trofæet, foretrækker Chloé Valentini at koncentrere sig om det væsentlige.
« Jeg er altid meget glad for at være her. Jeg tror, hvert hold drømmer om at være til Final Four », siger hun. « Det er de fire bedste hold i Europa, i verden, der mødes i løbet af en weekend. » Selvom spændingen er til stede, nægter den franske landsholdsspiller alligevel at spå for meget om fremtiden. Det, der driver hende mest, er ideen om at forlade banen uden fortrydelse. « Alle Final Four, jeg har oplevet med Metz, endte med stor fortrydelse, mange ting jeg kunne have gjort anderledes over for mig selv eller andre. I dag vil jeg, efter morgendagens kamp, kunne kigge hinanden i øjnene og sige, at der ikke er nogen fortrydelse, at vi har givet alt. » En sætning, der går igen flere gange i hendes tale, som en rød tråd i denne udgave af 2026.
Tilbagekomsten af en konkurrenceminded mor
Chloé Valentinis personlige historie tilføjer en særlig nuance til dette møde. I sidste sæson, mens hun var gravid, overværede hun Final Four fra tribunerne. Denne gang vil hun være på Budapests gulv. « Det har været et svært år, men fyldt med glæde, fordi vi skabte det, vi drømte om: vores familie. Jeg har en lille pige i rigtig god sundhed. »
Bag smilet ligger der også det enorme arbejde, der er gjort for at vende tilbage til det højeste niveau på kun få måneder. En udfordring, som hun dog afviser at bedømme på forhånd. « Vi vil bedømme efter dette Final Four, om jeg har været på niveauet eller ej. Men i hvert fald har jeg givet alt. Og jeg vil give alt igen i dag til træningen, i morgen til kampen. »
Eftergradvist vendt tilbage til sit bedste niveau, ser den messinske fløj ud til at have genvundet sin evne til at gøre ondt i det hurtige spil og i de store rum, et våben der kan veje tungt imod Rumænerne. Erfaringen som mor har dog ændret visse ting i hendes daglige tilgang. « Jeg er uden tvivl anderledes med det år, jeg har haft. Jeg er meget blidere mod mig selv. Det gør også godt at være her og kun tænke på håndbold. Og når jeg er hjemme, kobler jeg fra og har hver ting på sin plads. »
Selvom adskillelsen stadig er en ofring. « Det er svært at forlade sin datter så mange dage. Men som jeg har sagt, har jeg arbejdet et år for at give mig midlerne til at være her. I dag vil jeg ikke fortryde noget. Jeg ved, hvorfor jeg er her. Jeg ved, hvorfor jeg forlader min datter. » Og allerede forestiller hun sig, hvad der kommer derefter. « Jeg vil vende hjem mandag som verdens lykkeligste i verden og tage på ferie. »
At sætte tempoet i mødet med Bukarests kraft
Før det skal passeres Bukarest-situationen. Et hold, som Valentini beskriver som næsten diametralt modsat Metz’ profil. « Jeg tror, at det er to ultradifferentierede, endda modsatte hold. Mod os er der meget fysiske, meget stærke, meget høje spillere. » Fløjspilleren tænker særligt på intensiteten og karakteren hos nogle af de rumænske og montenegrinske spillere. Omvendt ser hun Metz tro mod sin identitet. « Vi ser os selv som ret små, ret hurtige.
For hende ligger nøgleordet for kampen allerede fast: kontrollen af tempoet. « Jeg tror, at alt vil afgøres af, hvem der får bolden. Det er os, der skal sætte vores tempo, vores spil i de åbne rum. » Ligningen ser enkel ud på papiret: løbe, accelerere, få bolden til at leve, og forhindre Bukarest i at etablere sin kraft. « På dette tidspunkt vil vi måske have en føring i forhold til dem. Og jeg håber, at de ikke får fat i bolden. »
En formel, der fuldstændig opsummerer Metz’ ambition få timer før semifinale: spil håndbolden, der førte Metz helt til Final Four, og uanset udfaldet, forlad banen uden den mindste fortrydelse.
I Budapest, Thomas Mathiot
