Før ti dage til Final Four i European League, som afholdes i Dijon, står Emma Jacques foran et afgørende vendepunkt i sin unge karriere. I semifinalen møder hun JDA Dijon Håndbold sammen med Esztergom KC; den franske højreback personificerer en rejse præget af stærke valg, gennemførte brud og en fornyet progression. Hun forlod Metz Håndbold til sommeren og fandt i Ungarn mere end blot et nyt tilflugtssted.
Få måneder efter at have forladt Metz Håndbold har den franske højreback ændret dimension. Ved at tilslutte sig Esztergom KC søgte hun spilletid og et nyt åndehul. Hun fandt meget mere: en central plads i et kollektiv i vækst, en uventet europæisk eksponering og en fornyet rolle helt ned under Bleues-trøjen. Når Final Four i Frankrig nærmer sig, ser hendes rejse allerede ud til at tegne konturerne af et velovervejet sving.
“Det var en meget stor ændring, men det var præcis det, jeg havde brug for”
Vendingen, som Emma Jacques foretog ved sæsonskiftet, var ikke selvfølgeligt. Efter ni sæsoner i Metz Håndbold valgte den franske international at forlade et miljø, hun kendte til perfektion, for at kaste sig ud i en fuldstændig ny oplevelse. Et gennemtænkt valg, men ikke uden tvivl.
« Sæsonen kører rigtig godt, vi ligger fjerde, hvor vi gerne ville være. Personligt var integrationen lidt svær, fordi jeg er den eneste udlænding i holdet. Så jeg er den eneste, som ikke taler ungarsk; al kommunikation foregår på ungarsk. Så det var svært. Og at gå fra Metz til noget helt andet var en meget stor ændring for mig, men det var det, jeg havde brug for. »
Udover den sproglige og kulturelle tilpasning var det altså en ændring i status, som spilleren havde søgt. I Metz havde manglen på spilletid vejet tungt i flere sæsoner. At forlade var blevet en nødvendighed.
« I Metz, lad os være ærlige, jeg havde meget lidt spilletid. Det var svært for mig. Det havde længe været min plan at forlade, men jeg fik ikke muligheden. Jeg måtte vente til kontraktens udløb. Jeg kunne være blevet i Frankrig, i en slags komfort, men jeg havde lyst til at prøve noget nyt. »
En kollektiv opstigning
Hvis det individuelle satsning virkede som en risiko, viste Esztergom KC-projektet sig hurtigt som sammenhængende. Ved klubbens første europæiske deltagelse nåede de Final Four gennem en trinvis opstigning.
« Det er første gang, at holdet spiller denne turnering, og vi går til Final Four i år… det er ret vildt. I sæsonens begyndelse spillede vi kvalifikationen mod Zvezda (Røde Stjerne i Beograd), Katrine Lunde’s hold, og vi kæmpede fra starten. Så det er ret vildt for os at være der, hvor vi er i dag. Vi er vokset i kraft lille for lille. »
Et forløb bygget på en ung gruppe, sommetider stadig svingende, men i stand til at vende pressede situationer.
« Vi har kun tre spillere over tredive år; ellers består holdet næsten udelukkende af meget unge spillere. Nogle gange kan vi mangle erfaring. Som i kampen mod Chambray, hvor vi førte hele kampen og blev bange til sidst. Men vi har også vist, at vi kan komme tilbage fra vanskelige situationer, som mod Zvezda, hvor vi lå -5 ved pausen og vandt til sidst. »
En anden håndboldkultur
Ud over resultaterne er det hele håndboldtilgangen, Emma Jacques opdager i Ungarn under ledelse af Gábor Elek.
« Træningerne er helt anderledes. Håndboldkulturen er slet ikke den samme som i Frankrig. Det er hårdt, nogle gange meget hårdt, med Gábor, men han er virkelig venlig og omsorgsfuld. Hvis vi gør noget dårligt, bliver vi rakket ned på; men når vi gør noget godt, siger han også det. Og det er noget, jeg elsker, fordi han altid presser os til at gøre det bedste. »
En konstant krav, til tider forvirrende, men formende.
« Udefra kan man tro, at han er meget streng og hård. Og det er rigtigt, at han har sine udbrud, men det er en slags facade. I hverdagen er han slet ikke sådan. Der er perioder, hvor det er meget svært, hvor han virkelig presser os til grænsen, men det er altid for at hjælpe holdet bedst muligt. »
En udvikling, der er blevet bekræftet… helt til landsholdet
Denne ændring af miljø gav hurtigt pote, også på den internationale scene. Mere udsat, mere ansvarlig har Emma Jacques genvundet en plads i Bleues’ rotation.
« Siden sæsonstart er jeg blevet kaldt til landsholdet meget mere end før. Sébastien Gardillou vil gerne hjælpe mig med at udvikle mig som spiller, og jeg fik mulighed for at deltage i min første turnering i vinter, selv om jeg ikke spillede meget; det var en smuk oplevelse. Det er ting, jeg aldrig havde forestillet mig, da jeg kom her. »
Et nøgleelement i hendes samlede følelse.
« Jeg er virkelig tilfreds med dette valg, fordi det har givet mig mulighed for at opleve nye ting med landsholdet. Så valget er i sidste ende bekræftet. »
Ungarn, mellem opdagelse og arv
Hvis afgangen kunne virke eksotisk, går den faktisk ind i en mere personlig fortælling. Hendes mor, tidligere international spiller for Ungarn, har haft stor indflydelse på hendes forhold til landet.
« Ungarn er ikke et land, der er ukendt for mig. Jeg har besøgt landet som barn hele tiden. Min mor talte ungarsk til os, da vi var små, men hun stoppede senere, og vi mistede alting. Til gengæld har jeg bånd til, så forståelsen kom ret hurtigt. »
Et følelsesmæssigt bånd, som har haft betydning i beslutningen.
« Hun var meget tilfreds og vidste, at det ville være godt for mig at opdage denne håndboldkultur. Hun opmuntrede mig i dette valg, og jeg har haft god gavn af at lytte til hende. »
Dijon, mellem udfordring og symbol
Dijon-mødet giver sæsonen en særlig resonans. At vende tilbage til Frankrig, få måneder efter at have forladt landet, for at spille en Final Four imod en fransk klub, står som et symbolsk nik til fortiden.
« Jeg er så glad, fordi det ikke er langt væk fra mig. Min familie kan komme, og det er første gang, der vil være så mange mennesker til et Final Four. Det er den største begivenhed i vores sæsonafslutning, så det er virkelig utroligt. »
Over for JDA Dijon Håndbold tegner opgaven sig som en real udfordring, i en kontekst hvor hvert detalje tæller.
« Det bliver en meget svær kamp, fordi de spiller hjemme. Men i europæisk cup er alt ultra tæt. Vi har vundet mange kampe med et eller to mål. Jeg tror, vi kommer som underdogs, men vi er et hold, der giver aldrig op. Det har vi vist hele sæsonen. Vi skal bare have endnu mere lyst til at vinde end dem. »
Når Final Four nærmer sig, går Emma Jacques frem med den ro, som følger dem, der har turdet ændre kurs i rette tid. At forlade Metz til Ungarn handlede ikke kun om spilletid. Hun søgte en udvikling. Nogle måneder senere, mellem europæisk præstation og tilbagevenden til landsholdet, virker svaret klart.
Thomas Mathiot
