Tiden indhenter altid sportsfolk, selv de største. Denne sæson står fire håndboldpersonligheder over for at lukke det mest betydningsfulde kapitel i deres liv: livet som professionel spiller. I vores serie «Sidste omgang» ser de tilbage på deres rejse, de ofre de har bragt og de minder, de vil tage med sig. Første stop med Valero Rivera, venstre fløj, der er blevet et af ansigterne i Nantess historie.
Den mest franske af spanierne vil for sidste gang træde på H Arena’s bane denne lørdag i kampen mod Limoges. Ham Valero Rivera, Barcelonas dreng, har slået sig ned i Vertou (Loire-Atlantique), hvor han elsker at gå ture med sin familie og deres hund.
Søn af den spanske legende Valero Rivera López, seks gange vinder af Champions League som træner, var sport i første række et middel til at have det sjovt sammen med vennerne. « Jeg dyrkede multisport i skolen sammen med min bedste ven. En dag var han ikke længere der. Jeg spurgte, hvor han var taget hen, og de sagde, at han var begyndt i håndbold. Jeg spurgte derfor, om jeg også måtte begynde »
I skyggen af et navn
Så det var i skolen, legenden blev født. Som 14-årig slår han til ved Palau Blaugrana og får sin dannelsesrejse i FC Barcelona. Men at bære efternavnet Rivera er ikke en let opgave. Opvokset med håndbold i blodet, har kaptajnen længe båret på byrden af sit efternavn. « Der var steder, hvor folk råbte efter mig. Det var ikke nemt for en dreng. »
Efter to sæsoner som professionel hos katalanerne skifter han til fire andre spanske klubber – Aragón, Algeciras, Guadalajara og Vigo – før han sluttede sig til HBC Nantes som 25-årig. « I Vigo oplevede jeg en sæson, der var meget svær. Jeg spillede få kampe, klubben havde økonomiske problemer. Jeg havde følelsen af, at jeg ikke kunne trives som jeg ønskede. Da muligheden for Nantes opstod, tøvede jeg ikke længe. » En mulighed givet af en træner, som gjorde et stort indtryk på ham, både sportsligt og menneskeligt: Thierry Anti.
« Da jeg var i Paris, havde jeg spillet venstresidige kampe mod spanske hold. Jeg havde noteret hans navn for at følge hans udvikling. Da jeg kom til Nantes, bad jeg min datter, der spillede i Spanien, om at undersøge ham. Men det viste sig, at hun allerede kendte ham meget godt, eftersom de kendte hinanden »
Den kommende Chartres-træner tøvede derfor med at signere ham. Men en samtale med Gaël Pelletier endte med at overbevise ham, og Valero Rivera’s ankomst til HBC Nantes blev en realitet.
Nantes, frigørelsens land
Det var altså i 2010, i byens centrum, at han begyndte at skrive sit navn i rampelyset. Frigjort fra skyggen af sin far blomstrede spilleren hurtigt. « Jeg tror, at efter tre måneder kunne jeg allerede lidt fransk og forstod det hele,» forklarer han.
Stigningen var eksplosiv. I 2012 blev han kåret som sæsonens bedste spiller i den franske liga. I 2013 blev han verdensmester med Spanien og spillede finalen i Barcelona under sin fars ledelse som Spaniens landstræner. Tre gange bedste venstre fløj i den franske liga, bedste venstre fløj i verdensmesterskabet i 2015 og siden Champions League i 2021… hans meritter står i forhold til manden.
Søn af to klubber, Barcelona og HBC Nantes, da muligheden for at vende tilbage til Catalonien opstod i 2016, var det svært at sige nej. « Jeg har altid tænkt, at hvis jeg forlod Nantes, ville jeg være nødt til at slutte mig til Barça og ingen anden klub. Da muligheden bød sig, greb jeg den naturligt. »
Nogle sæsoner og Spanien Cup senere var vendepunktet ventet. Den 9. maj 2018, i Trocardière, mens de spillede mod Ivry, så Nantes-supporterne nyheden på storskærmen. « Med Dominik Kleins stop opstod der en mulighed. Jeg talte derefter med Gaël, for jeg havde lyst til at vende tilbage og genopdage glæden ved at spille i denne hal og for dette klub. »
En fransk-spansk historie endte den 6. maj 2026, der hvor det hele begyndte, i Palau Blaugrana, foran hans far og vennerne. « At spille min sidste kamp i Champions League dernede, er for mig uforglemmeligt. Jeg kunne have drømt om en bedre afslutning, hvis vi havde vundet, men det forbliver eteståeligt minde, » husker spanieren.
« Denne sæson har uden tvivl været den mest udfordrende i min karriere »
14 sæsoner i den lilla trøje, 23 år som professionel, 23 titler vundet med Barcelona, Nantes og det spanske landshold og en plads som næstbedste målscorer i LNHs historie: alt sammen har en pris.
« Da jeg voksede op, begyndte jeg at forstå, at man skulle være meget professionel og at familien ofte måtte komme i anden række. Det er den største ofring i den her karriere. I dag, efter alle disse år, har jeg især lyst til at få tid til min familie »
Ved 41 års alder har hans sidste sæson været fuld af udfordringer, men det er stadig med den grinta, der kendetegner ham, at han afsluttede den: « Denne sæson har uden tvivl været den mest udfordrende i min karriere. Jeg måtte være ude i en og en halv måned på grund af et knæskade, den længste pause jeg har oplevet. Som 41-årig var det ikke let at få formen igen efter så lang tid uden at spille, men jeg arbejdede hårdt fysisk efter juletid og formåede at afslutte sæsonen ordentligt. Det er det, der tæller mest for mig. »
« Jeg har gjort alt for at gengælde den kærlighed, som tilhængerne har vist mig »
Manden, der altid har nægtet at tænke på slutningen, ser timerne tælle uden at kunne standse deres løb. Hans sidste skridt i H Arena vil han nyde som lige så mange dyrebare øjeblikke. En sidste omgang, som ikke går ubemærket hen af Thierry Anti: « Han havde enestående skud-effektivitet og har sat så tydeligt sit præg på klubbens historie, at det i dag er det rette tidspunkt at stoppe. Jeg havde forestillet mig, at han kunne blive en stor spiller, og det er han blevet, » klæder træneren.
Og som hans far og Thierry Anti før ham, ønsker Valero Rivera at blive i håndbolden. Fra næste sæson planlægger han at tage træneruddannelserne for at videregive sin passion til de yngre. Hos HBC Nantes? Intet er endnu besluttet, men spanieren er ikke lukket for at åbne et nyt kapitel i sin yndlingsklub.
Vinderen af Champions League i 2005 tager afsked med det lilla folk i aften med et enkelt ønske: « Må man huske, at jeg gav alt for H, at jeg gjorde alt for at gengælde den kærlighed, som fansene har vist mig, og at jeg altid har forsøgt at være så professionel som muligt. »
Barcelonas dreng er blevet en Nantèse-figur. Og når hans sidste skridt udviskes fra H Arena’s gulv, vil hans aftryk fortsat præge HBC Nantes.
Ilann Thuel
