Denne HandNews-runden for de 12 hold i Ligue Butagaz Énergie før sæsonstarten fortsætter. Mellem ambitionen om at vinde mesterskabet, jagten på europæisk deltagelse og kampen for overlevelse varierer målene fra klub til klub. Til dette syvende afsnit går turen til Nice, hvor OGC Nice genoptager den europæiske scene efter en sæson, der længe så dem spille en førende rolle og til sidst sikrede en kvalifikation til den europæiske liga.
Som sin nabo i Plan-de-Cuques har Nice oplevet en sæsonstart, der var særdeles vellykket. De niçoises har længe flirtet med tredje- og fjerdepladsen, før de definitivt indtog tredjepladsen ved slutningen af den tolvte runde, på bekostning af HBPC.
Fra sæsonens første kampe viste OGC Nice sig i stand til at have overtaget flere af deres direkte konkurrenter, blandt andet med sejre over Plan-de-Cuques, Chambray og Dijon. Indtil januar havde de azurblå kun haft tre nederlag, hvoraf to var mod de to førende i ligaen. Det tredje, mere overraskende, kom imod Strasbourg.
Efter vinterpausen så det først ud til at fortsætte i samme retning. Nice vandt sine to første kampe i år og oplevede derefter også, som andre, et alvorligt dyk. Fem sejre i træk uden sejr fik de niçoise til at falde fra tredje til sjette plads, sidste plads, der giver europæisk deltagelse.
Slutningen af sæsonen tog derfor udtryk af en runde mod et ur. Alle point tæller, og de niçoise måtte vente indtil den sidste spilledag for at kende deres europæiske skæbne. Plan-de-Cuques’ nederlag i Dijon sikrede til sidst Nice sjetteplads, hvilket betød europæisk kvalifikation.
Denne placering i tabellen gjorde det muligt for klubben at indsende en ansøgning til EHF. En ansøgning blev til sidst accepteret.
Denne kvalifikation giver OGC Nice mulighed for at vende tilbage til en kontinental turnering for anden gang i klubbens historie, efter deres første deltagelse i EHF Cupen i sæsonen 2019-2020.
Som Chambray og Saint-Amand starter den azurblå trup i anden runde af forudgående kvalifikationskampe. Og lodtrækningen har givet dem en særligt prestigefyldt modstander: Larvik HK.
Overgangsmarkedet for OGC Nice
Tilgang : Manon Gravelle (ARD, La Roche-sur-Yon).
Afgang : Marie-Hélène Sajka (ARD).
Nice har ikke været den mest aktive klub på transfervinduet. Men med en allerede velfungerende trup, flere spillere stadig under kontrakt og forlængelser, havde den azurblå klub ikke nødvendigvis brug for at ændre alt.
Hovedafgangen er Marie-Hélène Sajka, som end ikke afsluttede sæsonen i Nice-trøjen, da hun havde en ophold i Egypten. For at afløse hende har klubben henvendt sig til en spiller, der er velkendt i den franske liga.
Manon Gravelle vender dermed tilbage til Ligue Butagaz Énergie efter et ophold i anden division hos La Roche-sur-Yon. Opvokset i Dijon, hvor hun gennem hele ungdommen spillede, indtil hun underskrev sin første professionelle kontrakt, har venstrebacken blandt andet erfaring fra den Europæiske Liga og vandt en bronze i konkurrencen. Hendes eventyr med klubben i Bourgogne sluttede efter sidste sæson, efter mere end et årti i de samme farver. Hun vil nu begynde i et nyt projekt hos Nice, samtidig med at hun straks genopdager den europæiske scene.
Et kollektiv, der allerede har bevist sit værd
Tilkomsten af Manon Gravelle passer ind i en trup, der i sidste sæson har vist, at den kunne volde problemer for de andre på alle niveauer i ligaen.
Marine Dupuis vil fortsat være en nøglespiller i Nice’ angreb. Hun var klubbens mest scorende i sidste sæson med 151 mål ud af 218 afslutninger, og hun står foran sin tredje sæson i Nice og genoptager også den europæiske scene, nogle få år efter sin tid i Nantes.
Klubben kan også regne med sin erfarne playmaker, Ehsan Abdelmalek. Ved 39 år vil den tunesiske landsholdsspiller også vende tilbage til Europa med Nice og fortsætte sin rejse i de azurblå farver.
En af styrkerne ved dette niçoise-hold ligger netop i fordelingen af ansvarsområder. Mens nogle spillere naturligt har en større rolle i angrebet, kan faren komme fra flere positioner. Nice hviler også på sin ungdomsafdeling, som klubben ikke tøver med at give spilletid.
Denne tilgang gav resultater i sidste sæson. Den næsten uændrede trup vil nu kunne fortsætte sin fremdrift og igen møde europæiske modstandere.
En ny europæisk erfaring mod Larvik
For Nice bliver første skridt at komme videre fra denne andenkvalifikationsrunde mod Larvik HK, en modstander der er særligt erfaren på den europæiske scene.
Første kamp spilles i Nice i weekenden den 3. og 4. oktober, derefter returkamp i Norge i weekenden den 10. og 11. oktober. På spil: videre kvalifikation i Europaligaen.
Udfordringen forventes at være hård for de niçoise. Larvik HK er en af de historiske klubber i europæisk håndbold. Europamester i 2011, den norske klub har 19 norske mesterskaber og 17 nationale cupproer på palmares. Selvom Larvik ikke længere dominerer det europæiske håndboldlandskab som i begyndelsen af 2010’erne, forbliver den skandinaviske træning en rutineret deltager i europæiske turneringer.
En særligt krævende optakt for Nice, men også et første rigtigt test for et hold, der ønsker at fortsætte sin vækst.
På nationalt niveau vil målet være at gøre det mindst lige så godt som sidste sæson. Med en nærmest uforandret trup kan klubben stole på de automatismer, der er bygget op gennem de seneste år. Det ideelle er selvfølgelig at vende tilbage til europæisk kvalifikation ved sæsonens afslutning, samtidig med at holde sig længere tid i toppen. For hvis sæsonens begyndende nedtur fratog Nice en endnu højere placering, har de niçoise vist, at de har våbnene til at konkurrere med de bedste hold.
Jockeyen at følge: Manon Gravelle
Det er svært ikke at følge Manon Gravelle særligt tæt i hendes tilbagevenden til Ligue Butagaz Énergie. Efter mere end ti smukke år i Dijon vil venstrebacken opleve et nyt projekt hos Nice, en klub der giver hende sin tillid til at starte endnu et kapitel i sin karriere.
Hendes tilbagevenden til eliten bliver uden tvivl en af sæsonens højdepunkter. Manon Gravelle vil have stor lyst til at få spilletid igen, at demonstrere sine kvaliteter og at få fuldt udbytte af sine fornemmelser på højeste niveau.
Med sin kraftige arm kan højreback hurtigt blive en ekstra våben for Nice, som har mistet Marie-Hélène Sajka, en spiller der kunne gøre forskellen med sine lange skud.
Og hvad er bedre end et comeback i Ligue Butagaz Énergie og en ny europæisk rejse for at skrive et nyt kapitel i sin karriere?
