I en tæt og dramatisk kamp sikrede HBC Nantes sig en vend-sejr (28-29) på Aix-en-Provence’ gulv. Længe var de under pres, men Ligérerne viste mod i de afsluttende minutter og holdt deres skæbne i egne hænder i jagten på titlen.
Fra Syd til Vesten er der kun ét skridt. Nu er det tid for gensyn. Lucas de la Bretèche vender tilbage til HBC Nantes, mens Aymeric Minne og Romain Lagarde vender tilbage til deres gamle hus, uden Ian Tarrafeta, som er skadet.
Valero Rivera blev hædret for sin sidste kamp i de franske første divisioners have, og hjemmeholdets startfløjt blev slået af hjemmeholdet.
Aix-spillerne, ubesejrede hjemme siden november, satte tonen i de første fem minutter og gav Ligérerne kamp til stregen (4-2, 5e). Som Thibaud Briet (0/2, to boldtab) viser, var første kvarter en kanonkamp for Nantes-siden at glemme. Aix-spillerne spiller deres chancer fuldt ud, ledet af Aymeric Zaepfel (3/4 i første kvarter), og udnytter Nantess fejl til at bevare føringen (9-7, 15e).
De to hold står ansigt til ansigt, men Nantes bliver fastlåst. Grégory Cojean sætter forskellige kombinationer i gang bagkæden, men intet hjælper: PAUC sætter et falsk tempo, som Nantes ikke formår at bryde (15-13, 22e). Indtil nu har Aix-spillerne været solide og afslutter første halvleg stærkt. Som Elliot Desblancs mister en bold og giver Nantes en mulighed for at gå i front, bliver bolden afvist af en årvågen Jože Baznik.
Når to kræfter udligner hinanden, går de logisk til pause med uafgjort (16-16, 30e).
En åndeløs afslutning
Efter 30 minutters jagt forsøger Nantes at få momentum. Thibaud Briet giver sit hold føringen for første gang og udløser Hugo Brouzets to minutters udvisning. Dauphin i mesterskabet genindtager kontrollen over kampen.
Men Nantes får ikke fart. Endnu værre mister Nantes’ fly en af sine vinger i form af Thibaud Briet. Den franske international er offer for et voldsomt slag mod kæben, og hans kind ryster.
Et tegn på en HBC Nantes i vildrede, er Nantes under 20 mål 14 minutter fra slutten (22-19, 46e).
Jože Baznik løfter stemmen: han opfordrer publikummet. PAUC er tæt på at levere en af sæsonens sensationer. Aix-en-Provence får alt til at gå deres vej. Jože Baznik noterer sin 1800e redning i Starligue, og Nantes står med ryggen mod muren (26-23, 54e).
Nantes skifter til 1-5, og mens alt ser ud til at gå Provençals veje, gør Ligérerne det umulige. Med 1:30 igen tager Aix timeout. PAUC trækker deres målmand ud og spiller 6 mod 6, med en klar instruktion: at gå efter duellerne i åbent rum.
Men efter 58 minutters toppræstation snubler Aix-en-Provence. To boldtab inden for et minut og et skud på overliggeren fra Aymeric Zaepfel giver en bold til +1 til Kauldi Odriozola.
Efter kun at have haft føringen tre gange i kampen, ånder Nantes lettet op og går sejrrig ud (28-29). De bevarer deres skæbne i hænderne for at sikre deres første nationale triumf i historien.
Samtidig kæmpede Cesson-Rennes indtil allersidste minut, men tabte mod Tremblay (22-23).
Ilann Thuel i Aix-en-Provence
