Slået af sin nabo Aix-en-Provence i fredags står Montpellier over for et afgørende vendepunkt i sæsonen. Mellem tab af retning, en travl kalender og den europæiske udfordring mod HC Vardar har Hérault-holdet ikke længere råd til fejl.
Et slag? Det er helt sikkert. Dette nederlag til naboen Aix-en-Provence er en sten i skoen for Erick Mathé. Mens de så ud til at være på vej mod en sejr, mistede holdkammeraterne til Valentin Porte deres grundlæggende evne: at score mål. De, der havde vist et gennemsnit på mere end 35 mål i deres ti seneste kampe, fandt ikke nettet i ti minutter og lider et fjerde nederlag i april måned, for kun to sejre.
Modstanderen HC Vardar kommer til FDI Stadium med fuld selvtillid. Makedonerne har oplevet nederlag kun tre gange siden sæsonens begyndelse: to gange i den europæiske cup og en gang i ligaen. Tallene er svære at sammenligne med det franske mesterskab, som er betydeligt stærkere end Nordmakedoniens, men troen kan ikke købes, og spillerne i Vardar møder op med kufferterne fulde af den.
Et historisk overblik over opgørene til fordel for makedonerne
Det giver heller ikke grund til at føle sig tryg i historikken mellem de to hold: seks sejre til HC Vardar, to til Montpellier og en uafgjort. Men igen er det svært at drage konklusioner, for den seneste opgør daterer sig tilbage til 2020, det år hvor Rogerio Moraes lige var gået fra Vardar til Veszprém.
Hvis man kigger på holdet, der rejser i morgen, er HC Vardar mindre “stjernepræget” end i sine storhedstider. Montpellier har en stærkere trup til denne konkurrence end makedonerne og har alle kort på hånden for at indlede første kamp på hjemmebane med sejr. Men Mattéo Fadhuiles kommende klub kan regne med et gennemarbejdet kollektiv under træneren Ivan Cupic, samt nogle spillere, der ikke får de største overskrifter, men som kan vække en kamp til live, som Jaka Malus, der allerede har noteret sig for 59 mål i europæisk konkurrence denne sæson. Ansigter, der er velkendte i Frankrig, såsom den tidligere Cesson-spiller Junio Tuzolana eller den tidligere Istré-spiller Nicolas Bono, vil også deltage i turen til FDI Stadium.
« Vi er ikke på niveau, vi må sige det som det er. Vi har to valg: enten at tale om fredag eller om denne kamp, » sagde Rémi Desbonnet på Montpelliers hjemmeside
Budskabet virker klart: tiderne er ikke til taktik længere, men til at gøre krav på sit publikum efter weekendens skuffelse. Erick Mathé har valgt stabilitet ved at genindføre de samme spillere som i kampen mod PAUC, men Occitanerne har ikke længere tid til at overveje. Man må vinde kampe i træk for at hente de sidste ti point i ligaen (hvilket ville bringe dem op på 45 point, deres dårligste sæson siden 2021-2022), give alt for at slå Nantes i Coupe de France, og give sig selv ret til at drømme om en europæisk triumf ved sæsonens afslutning.
Så dette dobbeltopgør er ikke den sidste chance for at få titlen, men i et katastrofescenario kunne det meget vel ligne det nederlag, der får Montpellier-skibet til at synke.
Ilann Thuel
