To måneder efter deres seneste kamp i Champions League trådte Metz-håndboldkvinderne tilbage i turneringen med et første kvartfinale på udebane mod FTC Rail Cargo Hungaria. I en kamp fuld af sving forløb, tog Metz-spillerne føringen med op til fire mål, blev indhentet, og senere overhalet, for derefter at komme foran igen… uden at kunne holde fast helt til slut (31-31). Et uafgjort resultat, frustrerende men logisk set udfra forløbet.
Tre år efter deres seneste møde i dette stadie af turneringen var minderne ikke på Messine-siden gunstige. FTC havde kvalificeret sig til kvartfinalen ved at vinde med stor stil i Arènes med en føring på +7 i returkampen. Denne gang går de videre med ambitionen om at genvinde Final Four-pladsen. De måtte gennem en ottendedelsfinale mod Dortmund, i modsætning til Metz, der var direkte kvalificeret. Med hensyn til trup havde FTC fået flere vigtige spillere tilbage, undtagen Orlane Kanor, mens Metz stillede med en fuld trup.
Metz fører an i kampen
Blækket blev satt i gang af Messine-spillerne med en noget usædvanlig startopstilling: Chloé Valentini og Lucie Granier på kanterne, Sarah Bouktit i pivot, og en ung bagkæde bestående af Tyra Axner, Lylou Borg og Léna Grandveau, med Johanna Bundsen i målet.
Den første situation er til Valentini, men hendes skud bliver reddet af hendes franske landskvinde Laura Glauser. På det næste angreb fremprovokerer Axner et 7-meters-spark, som Bouktit omsætter til mål. FTC prøver at reagere med Emily Vogel, men Bundsen står for det første redningsrejse. De ungarske spillere har vanskeligt ved at finde brudfeltet i starten af kampen. Efter fire minutter er der stadig ikke scoret, og Petra Simon støder også på den messe-målmands hænder. Først i 5. minut ser vi Vogel få kampens første net. Metz gør sig et solidt indtryk.
På trods af den numeriske underlegne stilling håndterer Metz situationen fint og lukker kun et enkelt scoringer ind. Axner fortsætter med at provokere og får endnu et 7-metersspark. Men FTC arbejder sig gradvist op, og især takket være Angela Malestein, der begynder at finde løsninger offensivt.
Et tungt slag for Metz i det 12. minut, da Borg får hovedet ramt af Vogel. Hun bliver liggende længe og bliver båret ud på båre. Efter denne hændelse mister kampen noget af sin flydende rytme. Ved anden halvlegs start udligner FTC (5-5), særligt på grund af sin norske pivot Vilde Ingstad. I kølvandet begår Petra Vamos, lige indskiftet, en fejl på Vogel. Metz følger med en ny periode i overtal, og FTC får mulighed for at komme endnu tættere på. Trods alt forbliver Messine lige så solide som før, holder deres defensiv tæt og scorer jævnligt. Men et mislykket forsøg af Grandveau på seks meter giver de ungarske mulighed for at gå i front for første gang, takket være et skud fra Katrin Klujber i lob (8-9, 17’).
Ingen panik fra Metz-siden; dragene får Simon udvist og scorer to på stribe for at genvinde føringen. Metz begynder at finde vingerne, særligt gennem indskiftningen af Suzanne Wajoka, og de udnytter Bundsens redninger til at spille kontraangreb. Afstanden vokser til +4. Men nogle fejl foran den ungarske målvogter og offensive fejl giver FTC mulighed for at vende spillet igen. Over for denne tilbagevending kalder Emmanuel Mayonnade et timeout for at dæmpe holdet, men genoptagelsen bliver vanskelig. Greta Márton scorer to gange i træk og bringer sit hold ned til live med endnu en pointe. En ny offensiv fejl af Metz giver FTC også en mulighed for at udligne, men den bliver ikke omsat. Metz holder en kort føring ved pausen (14-15), men dynamikken har ændret sig.
Ana Albek som leder, Metz fejler i sidste øjeblik
Anden halvleg starter stærkt med en hurtig udligning fra Vogel. Men indskiftningen af Anna Albek ændrer straks spillet. Hun får endnu et 7-metersspark, som Bouktit omsætter til mål, fortsat upåklagelig i øvelsen.
Begge målmandene, Bundsen og Blanka Böde-Bíró, svarer hinanden. FTC rykker for første gang igen forbi ved hjælp af Simon, som serverer sin pivot Ingstad (17-16, 34’). Men Albek reagerer straks med en ligakørsel. Ny udfordring for Metz med udvisningen af Zaadi. Ikke desto mindre tager Albek ansvaret og scorer tre på rad. FTC sætter tempoet i spillet, begyndende hurtigt og presser Metz’ forsvar.
Metz får muligheder for at genvinde, men fejl i kontraangrebene hober sig op, mens Böde-Bíró står i topform. Granier og Wajoka har ikke heldet med sig, hvilket giver FTC et par målforråd. Den ungarske længdeforbindelse i bag- og pivotspill skaber stor skade på Metz’ forsvar, mens Vamos pådrager sig sin anden udvisning. Men Granier trækker sig op igen med en smukt udført chabala, spillet perfekt leveret i ryggen af Albek (22-21, 40’).
Dommernes beslutninger fortsætter med at veje tungt, med endnu flere strafudvisninger mod Metz. Men Bundsen viser storslået ved et særligt vigtigt afslag på Vogel, inden hun scorer i tomt mål og udnytter FTC’s dårlige udnyttelse af overtal. De ungarske ødelægger endda en 7 mod 4-situation med et skud i en snæver vinkel af Malestein. Alt i alt fortsætter den ungarske målmand med at spille en enorm rolle, og Metz kæmper med at få afsluttet sine angreb.
Messinerne henter dog føringen tilbage med smerte, og spillet åbner sig omkring pivottøj, hvor Bouktit igen giver Metz føringen (22-24, 44’). Wajoka tilføjer et vigtigt mål til +2. Albek, meget iøjnefaldende, holder Metz i føringen. Hendes tilstedeværelse i bagkæden giver en ægte løsning, især hendes evne til at angribe de ydre mellemrum (25-28). Men FTC giver ikke op. Vogel og Simon presser fortsat, og Márton udnytter flere bolde til at bringe sit hold tilbage i føringen. Efter en Metz-tab, gør Tranborg, hidtil diskret, ligaligning (30-30). Endnu en gang viser Albek stor klasse med en lucarne, der giver Metz føringen igen (29-30, 56’). Men FTC udligner igen på straffekast.
I de to sidste minutter var spændingen enorm. Mayonnade satte sit sidste timeout. På den følgende aktion henter Bouktit en bold tæt på og scorer målet til +1. Men Márton henter bolden igen, før Bundsen kommer med en sidste redning. Metz havde mulighed for at gå to mål foran, men et tvivlsomt boldtab giver FTC håb. 30 sekunder før slutfløjen kalder Jesper Jensen et timeout. På den sidste angreb udligner Vogel endnu en gang, 20 sekunder før tid. Dommerne kigger videoen igennem for at tjekke et sidste skud fra Wajoka, men intet ændrer sig: de to hold går fra banen med en ligestilling (31-31).
Messinerne kan føle fortrydelse over at have haft føringen og se ud til at kontrollere kampen. De rejser dog hjem med et ude-udjort resultat, hvilket efterlader alle muligheder åbne før returopg. Vægten af sanktionerne (10 udvisninger mod kun 2 for FTC) har tydeligt været en belastning, ligesom den fremragende præstation af Blanka Böde-Bíró, kåret som kampens bedste spiller (14 redninger, 42 %).
Mødet gentages i næste uge i Arènes for en afgørende returkamp, hvor Metz må gøre forskellen for at sikre en plads i Final Four.
