Lewis Howes, grundlægger af Los Angeles Handball Club og tidligere USA’s landsholdsspiller, besøgte Köln for første gang i EHF FINAL4-weekenden. For Handball-Planet.com talte han om udfordringen ved at få håndbold til at vokse i USA, sin olympiske drøm, og hvorfor de næste to år kan definere sportens fremtid i Amerika.
Er dette dit første besøg her i Köln?
Ja, det er første gang. Indtil videre har det været fantastisk. Köln er en smuk by. Den er ikke så stor som Los Angeles, men den er virkelig dejlig.
Dette sted anses som håndboldens hovedstad i Europa. EHF FINAL4 har været her i 16 år, altid i samme arena. Hvad vidste du om begivenheden, og hvad forventer du?
Jeg har hørt, at dette er håndboldens største weekend på året. Det er min første gang ved begivenheden, men jeg ved, at de bedste spillere og de bedste hold er her. Det bliver en meget sjov konkurrence at se.
Set fra en amerikansk synsvinkel, hvordan ser hele den europæiske håndboldhistorie ud for dig?
Det er virkelig fedt at se. At være i en arena som denne minder mig om NBA- eller NHL-oplevelsen. I Los Angeles har vi Lakers, og jeg går ofte for at se dem, så jeg ved, hvordan en stor sportspræstation ser ud.
Her er det imponerende at se produktionen, facilitaternes kvalitet og hele oplevelsen omkring håndbold. Tidligere i år var jeg i Herning, Danmark, og så kampene der under EHF EURO 2026, men alle sagde til mig, at Köln skulle være en endnu bedre oplevelse. Det er derfor, jeg er meget spændt på at være her.
Hvad kan europæiske medier, klubber og håndboldfolk gøre for at hjælpe håndbold til at vokse i USA?
USA Handball har brug for meget hjælp og støtte.
Mit syn er at jeg skal være i Europa oftere og samarbejde med medier som jeres, med spillere, hold og ledere. Jeg vil have folk til at kende, hvad jeg skaber med Los Angeles Handball Club, men også hvad USA håndbold har brug for for at fortsætte at udvikle sporten.
Måske er der kun 500 til 1.000 personer, der spiller håndbold i USA, så det er meget lille. Alle betaler for at spille. Det er åbenlyst amatør.
Men vi har nogle utroligt dygtige atleter. De ser håndbold under OL, eller de ser et højdepunktsklip på YouTube og siger: “Wow, hvilket sport er det?” De vil gerne begynde at spille, men vi har ikke faciliteterne. Der er ikke mange klubber, der øver konsekvent. Det er vores største udfordring.
Hvad er den kortsigtede og langsigtede plan?
Lige nu er planen at gøre så meget jeg kan for at markedsføre sporten de næste par år frem mod OL.
Vi har lidt mere end to år til OL, og der vil være stor opmærksomhed seks måneder før Lege. Mit mål er at skabe så meget indhold, medier og markedsføring som muligt for at promovere håndbold til amerikanerne, så de bliver begejstrede for det, når OL kommer.
Jeg vil ikke have, at amerikanere tænder fjernsynet under OL og siger: “Hvad er dette? Det er første gang, jeg ser det.” Jeg vil have dem til at se håndbold i de næste to år, så når OL kommer, siger de: “Jeg vil se håndbold. Jeg vil se det på TV. Jeg vil til kampene. Jeg vil blive involveret efter OL.”
Det er min intention.
Mit første personlige mål er at komme tilbage på USA’s landshold og repræsentere mit land.
Jeg spillede for USA’s landshold i 10 år, og derefter stoppede jeg i fem år, fordi jeg blev gift, fik børn, fokuserede på livet, forretningen og skader.
Jeg ved, at oddsene er imod mig på grund af min alder. Jeg ved, at det er udfordrende at konkurrere på et højt niveau, når man er 45 år ved OL.
Jeg ved, at jeg skal håndtere skader og konkurrere mod fyldige spillere på 23 eller 24 år. Det er en udfordring.
Men hvis du nogensinde har haft en stor drøm, forstår du dette. Hvis noget kalder på mig indefra og jeg siger: “Nej, det er for skræmmende, for stort, for udfordrende,” så ved jeg, at jeg ville fortryde det resten af livet.
Jeg har to døtre, tvillinger på syv måneder. En del af min motivation er, at jeg ikke vil have dem til at vokse op og en dag spørge mig: “Far, hvorfor gik du ikke efter din drøm?”
Jeg ville hellere fejle i forsøget end at sige, at det var for svært, der var for mange udfordringer med forbundet, med min alder eller med alt andet.
Derfor rejser jeg rundt i verden for at være til denne begivenhed. Jeg forfølger min drøm. Jeg har forladt mine børn derhjemme, jeg har min forretning, der er meget rejse og jeg er udmattet, men jeg ved, at dette er stedet at være. Dette er, hvor jeg skal være under FINAL4 for at fortsætte med at fremme min drøm, opbygge relationer med de rette mennesker og forbinde med spillere.
Vi har brug for at få flere spillere involveret i at komme og spille i USA. Vi havde store spillere før, som Mimi Kraus, Martin Strobel og Viran Morros. For mig er det nødvendigt at få mere kvalitet til USA, spille der, blive begejstret for det og tale om det i Europa også.
Ellers vil det være meget svært at udvikle atleter. Enten skal amerikanere komme til Europa og spille, eller europæere skal komme til USA og hjælpe sporten med at vokse. Der er mange udfordringer, og der er kun en vis mængde, man kan gøre ad gangen, men jeg gør mit bedste for at markedsføre sporten, markedsføre mig selv, forbedre mine færdigheder og komme tilbage på landsholdet til OL.
Set fra den amerikanske perspektiv, hvad er det største problem for håndbold i USA?
Der er ingen professionel liga.
Men endnu før det er der ingen steder at se spillet. Der er ingen mulighed for at se det på TV. Hvis du ikke kan se sporten, kan du ikke forstå den. Hvis du ser den, begynder du at stille spørgsmål: “Hvad er den regel? Hvorfor hopper de over stregen? Hvad er dobbelt dribling?”
Men først skal man kunne se det. I USA ser vi håndbold ingen steder.
Det er det første problem. Det skal være på TV oftere. Det skal være på ESPN eller andre kanaler, hvor amerikanerne har adgang til det. Under OL ser folk håndbold på TV og siger: “Dette er utroligt.” Derefter ser de det ikke igen i fire år.
Når folk kan se det regelmæssigt, kan de begynde at forstå reglerne. Men selve sporten er ikke svær at forstå. Den, der scorer flest mål, vinder.
Amerikanere elsker fysiske sportsgrene. De elsker hurtige sportsgrene. De elsker høj-scoring sports. Håndbold er perfekt for amerikanerne at nyde og se.
Men der er ingen professionel liga, så der er ingen steder at gå og se det live. Selv hvis du vil se det på TV, kan du ikke gå til din lokale klub i din by og se sporten. Det er svært.
Der er ingen ungdomsprogrammer, så unge atleter bliver ikke begejstrede, fordi der ikke er noget sted at spille. Der er ingen faciliteter. Du bliver nødt til at lave en håndboldbane ud af to basketballbaner eller en eller anden sportsfacilitet.
Der er så mange udfordringer, og der kommer ikke nok penge ind i sporten. USA Handball har ikke mange penge i øjeblikket.
Jeg skaffer penge gennem min forretning, sponsorpartnerskaber, min podcast The School of Greatness og min markedsføring på sociale medier. Jeg skaffer mine egne sponsorater til Los Angeles Handball Club og til mig selv, men jeg investerer alt tilbage i holdet.
Jeg betaler flyrejser, registreringsgebyrer, træningsbanetid, udstyr, trøjer — alt selv. Det er dyrt og det er ikke bæredygtigt. Der er ikke mange, der kan gøre det.
Jeg prøver at opbygge en professionel-lignende klub, mens vi stadig er et amatørlag. Jeg får tidligere olympioner til at deltage og spørger dem: “Hvordan kan jeg forbedre mig? Hvordan kan jeg gøre dette bedre?” De siger til mig, at det, vi gør, er virkelig sejt, at vi skaber energi, attitude og en følelse af professionalisme, selvom det stadig er en amatørklub.
Det er mit mål: hvordan kan vi få det til at føles professionelt uden at bruge mange penge?
Relationer spiller en rolle. Folk kan mærke, når du prøver at tilføre værdi til håndboldsamfundet, og det er det, jeg prøver på. Jeg er sikker på, at jeg vil begå fejl, men jeg vil gøre min del for at udvide sporten så meget som muligt.
Hvordan ser du håndboldens udvikling i USA i de næste par år? LA 2028 er en kæmpe chance, men der er også livet efter OL. Er det en ny begyndelse eller et nyt kapitel?
Det bliver enten starten eller døden, afhængigt af hvad USA-føderationen gør i løbet af de næste to år.
Hvis de ikke begynder at gøre de rette ting for at hjælpe sporten med at vokse, hvis de ikke begynder at skaffe penge, hvis de ikke begynder at træffe de rette valg, så kan USA måske ikke klare sig godt ved OL.
Jeg håber, de gør det godt, men de kan få problemer. Og hvis de kæmper ved OL, mener jeg, at det bliver en trist dag for USA Handball, fordi jeg ikke tror, der vil være flere sponsorer og mere begejstring, hvis holdet ikke klarer sig godt.
Jeg tror, der kan være mindre interesse. Det er udfordringen – konkluderer Lewis Howes.
