Efter en god start i konkurrencen, selvom den blev præget af et nederlag mod slovenerne, må det franske U18-hold sikre sejren over værtsnationen Serbien og verdensmesterne U17 fra Tyskland for at nå kvartfinalerne.
Det er første store optræden af dette franske U18-hold under ledelse af Franck Prouff. Mens EM for U18 hvert andet år fungerer som en indikator for kræfterne i den nye generation, håber den franske landstræner at kunne sigte mod semifinalerne. “At opnå en slutrunde i en turnering indebærer meget, forklarede han på forbundets hjemmeside. Og vi har ingen sikkerhed, før vi går i gang, om spillerne vil være i stand til at mobilisere ressourcerne til at komme så langt.“
For denne generation 2008-2009 har nogle af de kommende håndboldstjerner dog allerede haft lejlighed til at måle sig ved det første U17-verdensmesterskab, der blev afholdt i Marokko i november sidste år. Med kun to europæiske nationer udtaget, var det Tyskland der tog guld mod en stærk Egypten, efter at have slået Spanien i semifinalen. Disse erfaringer er dog mere delvise, id Mannschaften tog videre til EM uden venstrebacken Leo Nowak fra Berlin (15 mål i finalen) eller venstre kant Leonard Volk (årets topscorer for deres hold sidste sommer).
Det er dog sådan, at onsdag i sidste uge, første dag af U18-EM i Serbien, var starttallet nul. Placeret i gruppe A sammen med Nordmakedonien, Slovenien og Sverige, bekymrede de franske sig primært om mødet med de skandinaviske nationer, som har været faste deltagere i de senere års slutrunder i ungdoms-konkurrencerne. Men som første turnering for mange af spillerne, viste åbningskampen sig som en positiv åbningsglimt: en klar sejr til de blå i kampen, der endte 26-31. Med en margin, der voksede til syv mål i afslutningen, kunne holdets veteraner omkring playmakeren Noé Calbry fra Montpellier HB (7 mål) og højre back Isaac Saillard fra Cherbourg (9 mål, MVP) — de reelle nøgledrenge i truppen — tage en god start og få selvtillid efter åbningsopgøret.
Men efter sejren over Nordmakedonien (26-35) — hvor venstre back og kaptajn Kelidjee Boisne-Noc stod for 7 scoringer — var Slovænerne dem, der satte ind og gav franskmændene problemer i lørdags. Selvom gruppen fortsatte uden deres stjerne Aljuš Anžič — kåret som bedste venstre back ved U20-EM, hvor han førte landet 2006-2007 til bronze — viser de balkanske spillere endnu en gang, at de er i stand til at producere særlige talenter ved hvert generationsskifte. I Serbien var det højre back Jaka Podvrsc, som ikke kommer fra store klubber som Celje, Velenje, Koper eller Trebnje, men fra den lille klub Grosuplje, der gav de europæiske forsvar grå hår at gennemgå. Efter 8 mål mod Nordmakedonien, 14 mod Sverige, førte den venstrehåndede back sit hold imod de franske og sluttede som kampens topscorer med 9 scoringer på 14 forsøg. Han var dermed — sammen med den unge playmaker Gal Rapotec — en af dem, der satte de franske håb på plads igen i slutminutterne (23-24, 49′; 34-30).
Deux adversaires robustes au tour principal
Derfra kvalificerede de blå sig videre til hovedrunden som en af de to bedste toer-placeringer i gruppen, og de entrerede Gruppe I uden point. I denne gruppe skulle de måle sig med to solide nationer: Serbien, værtslandet, og også Tyskland; de to hold spillede uafgjort 27-27 i deres møde torsdag aften. Serbien, som de franske møder i aften kl. 19.30, regner med deres solide målmand Vanja Radivojevic (MVP i to af deres tre kampe i forløbet), men også en særdeles stærk højre flanke i angrebet. Højre back fra Trebnje, Veljko Pavlovic, har allerede vist sine offensive kvaliteter (7 mål mod Tyrkiet, 6 mod Tyskland) og følges godt af kanten Uroš Perić, som gjorde sig bemærket ved U19-VM i sidste sommer. Venstresiden bliver heller ikke overset med en anden back, der spiller i Slovænen, Filip Blecic fra Slovan, som pt er holdets topscorer med 21 mål på 3 kampe.
Hvad angår Tyskland, byder de tyske naboer igen på en afbalanceret trup med kvalitet på alle positioner. Den velkendte playmaker fra Balingen og andre steder, Lenn Strobel, vil være særligt interessant at følge både i sin offensive opsætning og i sin scoringsform (5 mål mod Serbien, 6 mod Tyrkiet). Venstrefløjssupporten vil heller ikke savne at straffe enhver boldtab eller defensiv fejl; venstrehånden Vincent Faciejew fra Kiel satte sin side til 10 mål i kampen mod Tyrkiet (17 mål i 3 kampe), mens sin klubkammerat Claudius Beuthner forventes også at kunne holde venstre rand. Desuden er der en anden spiller bag Beuthner, som vil forsøge at vise sig: Elvis Ernesto Kretzschmar fra Magdeburg, søn af den berømte Stefan Kretzschmar, tidligere international og sportschef for Füchse Berlin frem til 2025. Endelig udgør målmageren Tjorven Knackstedt fra Gummersbach, som ikke var med ved U17-VM, hidtil hele gruppens foretrukne som målmager med 100% spilletid og har gjort det med succes. Men hvis han har briljeret mod Italien (14 redninger, 35 %) og mod Tyrkiet (16 redninger, 41 %), har han været en smule udfordret mod Serbien (23 %). Bleuet-holdet må derfor være særligt opmærksomme på ikke at give dette værn for meget selvtillid, for ellers kan en eftermiddag blive svær i morgen fra kl. 17.
Deux points derrière les Slovènes et un point derrière ses deux prochains adversaires, l’équipe de France U18 n’a pas le droit à l’erreur si elle souhaite rester maître de son destin vers quarts de finale. Pour rappel, sont qualifiées les deux premières équipes de chaque groupe, ainsi que les deux “meilleurs troisièmes” des trois groupes du tour principal.
Les matchs sont diffusés sur Handball TV.
La sélection tricolore
Gardiens : Jean BARADAT (Chambéry Savoie HB) ; Célio BERTIN (Bruges 33 HB) ; Lonis KARCHER (Sélestat Alsace HB)
Ailiers gauches : Edgar LAFORCE (Plobsheim) ; Lucas VAILLANT (Sélestat Alsace HB)
Arrières gauches : Kelidjee BOISNE-NOC (Elite Val d’Oise) ; Harold METMER (Chambéry Savoie HB) ; Jacques-Balint TSOBGNY SIWE (SMV Vernon Saint-Marcel)
Demi-centres : Noé CALBRY (Montpellier HB) ; Felipe GARCIA (SMV Vernon Saint-Marcel)
Pivots : Ougninsa ALETCHEREDJI (US Créteil HB) ; Nathan BRUNON (Chambéry Savoie HB) ; Jordan FLUET (USAM Nîmes Gard)
Arrières droits : Emilien MONTAUBAN (Paris Saint-Germain HB) ; Isaac SAILLARD (JS Cherbourgeoise Manche HB) ; Mory TOURE (Tremblay-en-France HB)
Ailiers droits : Zachary DERMIGNY (Fenix Toulouse HB) ; Raphaël MANI (Bois-Colombes HB)
Antoine Piollat
