Skrevet af Zika Bogdanovic
Flensburg, Kadetten Schaffhausen, Limoges, Slovan Ljubljana og Torrelavega er de fem holds med perfekte resultater efter første halvdel af EHF European League-gruppespillet. På den anden ende af skalaen står Tatabánya, Karviná, CSM București, FH Hafnarfjörður og Saint-Raphaël stadig uden et point. Izviđač har vist sig som turneringens mest behagelige overraskelse, mens Eurofarm Pelister og Tatabánya har været de største skuffelser indtil nu.
EHF European League har nået halvvejspunktet i gruppefasen. Tre runder er gennemført, og konkurrencen går nu i pause indtil den 17. november, så holdene får tid til at rette fejl, revurdere deres ambitioner og forberede sig til den afgørende kamp om de to første placeringer i hver gruppe.
Dog gør tanken om, at hold som Melsungen, Nantes, Vardar, Zagreb, Partizan, Montpellier og Pick Szeged muligvis senere kunne rykke op i European League fra Champions League, enhver seriøs forudsigelse om, hvem der overlever frem til det europæiske forår næsten umulig.
Anden chance, der gives til klubber, der er blevet udvist af Champions League, vil give dem mulighed for at give deres sæson en ny betydning og opnå noget, de ikke formåede blandt Europas eliter.
Gummersbachs svar og Pelisters europæiske mareridt
Sammen med Flensburg var Gummersbach det eneste ægte powerhouse i europæisk ligas startopstilling. Deres uventede hjemmebanetab til Wybrzeże Gdańsk i åbningsrunden tvang dem dog til at skrue op for tempoet.
Guðjón Valur Sigurðsson har uden tvivl ikke sænket farten.
Selv da Eurofarm Pelister lå ti mål bagud, nægtede den islandske træner at ændre sin startende bagkæde trekløver af Roganović, Schluroff og Dujshebaev. Hans budskab var simpelt: “Hver bold tæller” – hver bold tæller.
Det siger alt om ambitionerne hos en klub, der historisk set tilhører de fire mest succesfulde i vores sport. Gummersbach har altid taget Europa alvorligt, og den indstilling vil næppe ændre sig.
Situationen i Bitola, derimod, bliver stadigt mere bekymrende.
Det er kun midt i oktober, men konklusionen om, at Lino Červars sommerens transferforretninger ikke har båret frugt, er allerede svær at undgå.
Tatar, Kolaković og Ntanzi har vist glimt af kvalitet, hvor Ntanzi næppe er den mindst overbevisende af nytilkomne. Serafimov har endnu ikke gjort en markant effekt, mens Kotar allerede er udlånt til Budva.
Det syv-mod-seks-angrebssystem har heller ikke givet de forventede resultater.
Et positivt tegn har været fremkomsten af Samoil Ristevski, men det er næppe nok til at ændre det samlede billede.
Pelister har fået en hård realitetstest både i Gummersbach og mod Logroño. Deres europæiske satsning er praktisk talt ovre. Kun tre på hinanden følgende sejre kunne holde håbet i live, og chancerne for, at det sker, synes yderst små.
Disse er svære tider for Lino Červar. Men hvis der er én ting, der ikke må glemmes, er det, at en mand af hans kaliber fortjener respekt og opbakning, selv når resultaterne er skuffende.
Wybrzeże Gdańsk: imponerende tilbagevenden til europæisk konkurrence efter 25 år
Wybrzeże Gdańsk er vendt tilbage til europæisk konkurrence efter et 25 års fravær og gjorde straks sit nærvær bemærkelsesværdigt.
Patryk Rombels hold forbliver ubesejrede efter tre runder, samler fire point og gør et stærkt indtryk, især med deres sejr i åbningsrunden ude mod Gummersbach.
Dog har to uafgjorte resultater hjemme mod Logroño og Eurofarm Pelister, modstandere de realistisk set havde haft brug for at slå for at nå knockout-runden, tjent som en advarsel.
På trods af deres ubesejrede rekord står Wybrzeże over for en yderst vanskelig opgave i de resterende tre runder. At omsætte lovende præstationer til sejre vil være essentielt, hvis deres europæiske tilbagekomst skal fortsætte ud over gruppefasen.
Slovan Ljubljana: Seks ud af seks er ikke længere en fantasi
Før sæsonen begyndte, skrev jeg, at jeg ikke ville blive overrasket, hvis Slovan Ljubljana afsluttede gruppefasen med seks sejre ud af seks kampe.
Halvvejs igennem sæsonen ser den forudsigelse i stigende grad realistisk ud.
To sejre ude, tre sejre med marginer på fem eller seks mål, og en ny spiller, der træder frem i rampelyset næsten hver uge.
Uroš Zorman har opbygget en imponerende dyb trup.
En aften er det Cokan, en anden gang Samoila, Bojić eller Latković. Imens kan nogle af de største navne, herunder Ferlin, Skube og Čavor, have lov til at operere uden for rampelyset.
Det er holdets største styrke.
Slovan ser ikke længere ud som outsiderer, der håber på en gunstig lodtrækning eller et tilfældighedsresultat. At vinde gruppen er blevet en realistisk forventning.
Hvad der følger derefter er en helt anden historie. Med Champions League-hold, der senere kommer ind i billedet, ville forudsigelser ud over gruppefasen være nærmest spekulation.
Izviđač: Endnu en generation, den samme vindermentalitet
Izviđač fik en attraktiv, men krævende gruppe.
Afgangene af Češko og Odak, to langvarige søjler i klubben, rejste legitime spørgsmål om, hvorvidt mesterne fra Ljubuški kunne opretholde deres konkurrenceevne.
I stedet er en ny generation trådt frem.
Unge spillere som Šahinović, Stijović og Semić har taget ansvaret og fortsat næsten sømløst der, hvor deres forgængere slap.
Sejren i Bucharest har gjort beregningerne relativt enkle: bevare hjemmebanen, og en plads i knockout-fasen før Last 16 bliver en meget realistisk mulighed.
Men der venter stadig to enorme udfordringer.
Kadetten Schaffhausen skal slås hjemme, mens turen til Chambéry lover en anden alvorlig prøve. Disse er i effekt to finaler for Izviđač første halvdel af sæsonen.
Og der er endnu et spørgsmål, næsten lige så gammelt som hønen og ægget-dilemmaet.
Ville Izviđač have præsteret endnu bedre, hvis Bosnien-Hercegovina ikke var det sidste land i Europa, hvor den hjemlige liga endnu ikke er begyndt?
Det er en ekstraordinær situation, især for en klub, der så succesfuldt repræsenterer landet på den internationale scene.
Ljubuški forbliver en håndboldfæstning.
Og Izviđač gør mere end at forsvare Bosnien-Hercegovinas håndboldry. De holder Bosnien og Hercegovina på Europas håndboldkort, samtidig med at de viser den vedvarende styrke i den kroatiske håndbold-tradition.
Sesvete holder deres europæiske drøm i live
Sesvetes første to runder gav ikke meget grund til optimisme.
Et overbevisende nederlag i Sverige og kun et hjemmepoint mod Tatran Prešov antydede, at det kroatiske hold måske ville kæmpe for at forblive konkurrencedygtigt i gruppen.
Så kom sejren over Bergischer HC.
At slå en Bundesliga-klub har fuldstændig ændret stemningen og givet håb om kvalifikation.
Selvfølgelig fortjener Bergischers nuværende situation en vis kontekst.
Den tyske klubs europæiske satsning ligner i stigende grad en sag om at rode rundt, mens Rom brænder.
Deres Bundesliga-situation er virkelig alarmerende, og en kamp for overlevelse kan vente dem. Et europæisk eventyr er næppe, hvad klubben har brug for i dette øjeblik, selvom de kvalificerede sig til konkurrencen ved at nå den tyske pokalfinale.
Alligevel viste to sejre i deres første europæiske kampe, at Bergischer også havde ambitioner her.
Det gør Sesvetes triumf endnu mere værd, især når man tager i betragtning, at den tyske side allerede havde sikret en ude sejr i Slovakiet.
Alligevel er kvalifikation stadig lang væk.
Sävehof skal slås, og Sesvete vil sandsynligvis også have brug for at vinde ude mod Tatran, hvis de vil slutte over kvalifikationslinien.
Opgaven er vanskelig, men i det mindste har det kroatiske hold givet sig selv noget at tro på igen.
Flensborg: Favoritterne sender allerede et signal
Nu tager European League pause indtil den 17. november.
For Flensburg repræsenterer dette en mulighed for fuldt ud at koncentrere sig om mesterskabet i Bundesligaen, mens Magdeburg og Füchse Berlin vil fortsætte med at balancere deres indenlandske jagt med forpligtelser i Champions League.
Aleš Pajovičs hold har allerede markeret sig kraftigt.
Flensburg, en klub der kender denne konkurrence bedre end næsten alle, har åbnet deres europæiske satsning med tre sejre og en svimlende samlet målforskel på +32.
Det er svært at forestille sig en mere overbevisende start.
Deres trupkvalitet, erfaring, fysiske styrke og taktiske disciplin sætter dem på et helt andet niveau end de fleste hold, der i øjeblikket konkurrerer i turneringen.
Selv når Champions League-dropouts kommer ind i turneringen i den anden halvdel af sæsonen, bør identiteten af de primære favoritter forblive uændret.
De kommer fra den tysk-danske grænse.
Og deres navn er SG Flensburg-Handewitt.
