I et svært duel mod værtslandet viste Bleuets deres seriøsitet i hele 60 minutter, og sejrede til sidst i en meget nervepirrende slutspurt mellem de to hold (27-22). De skal i aktion igen i morgen, kl. 17:00, mod Tyskland for at sikre deres billet til kvartfinalen.
Til dette første opgør i mellemrunden, hvor Bleuets ikke har fået point endnu, er Serbien den første modstander. Som værtsland vil Serbien kunne regne med publikumsopbakning i en hal, der er overraskende godt besøgt for en U18-turnering, og som vil give stemmen gennem hele kampen. For de franske spillere laver Franck Prouff de første ændringer ved at indføre to Chambéry-spillere: målmager Jean Baradat og pivot Nathan Brunon; den ældre målvogter Lonis Karcher fra Sélestat og højre back Raphaël Mani fra Bois-Colombes forbliver derfor på bænken.
Træg start for Bleuets
Hvis disse to nyankomne starter på bænken, vil deres syv medspillere fra start opleve en særdeles tung indledning. I angrebet kæmper bagkæden med at flytte den serbiske mur og flere bolde går tabt på dårlige afleveringer. I forsvaret må Bleuets vente nogle få minutter, før de finder de rette justeringer over for halvcenter Filip Blecic, som ikke lader til at mangle evnen til hurtigt at udløse sine skud, og over for højre back Stefan Stojinovic, der udnytter hvert mellemrum. Desuden skaber balkankammerne et afstanden, som franskmændene vil bruge hele første halvleg på at udligne (1-4, 5′; 4-8, 15′).
Ind med venstre back og kaptajn Kelidjee Boisne-Noc, trods nogle boldtab, vil gavne det franske angreb, som bliver skarpere og begynder at indhente forspranget. Også i forsvaret finder justeringerne sted mellem de centrale tårne Isaac Saillard og Harold Metmer især, og serbiske backs bliver tvunget til i stigende grad at søge individuel snilde. Tilføjet til dette er de flotte redninger fra målmageren Célio Bertin fra Brugge, som formår at skræmme både bagkæden og kantspillere med vigtige nærskud; ingredienserne ser ud til at være til rådighed for at vende stillingen (7-8, 22′).
Bleuets kommer tilbage i føringen før pausen
Bleuets kan endda tillade sig at være frustrerede over ikke at have udnyttet deres stærke defensive præstationer bedre. De tvang modstanderen til en offensiv tørke på mere end 10 minutter, og franskmændene gik glip af mange muligheder for at gå foran tidligere og øge forskellen. Omkring det 20. minut overså bagspillerne bolden til udligning tre gange, gennem åbenbare chancer mod målet eller lange skud, som var for dårligt forberedt i forhold til kvaliteten hos den modstående målvogter Vanja Radivojević. Alligevel vil serbiske time-out paradoksalt nok gavne Bleuets, der støttet af en ny redning fra Bertin og kløgtige indslag fra Vernon-centrum Felipe Garcia, går foran første gang og afslutter perioden på ligefod (9-8, 26′; 11-11, 30′).
Til stor fornøjelse for de franske tilhørere – hvor nogle af dem står midt i Serbiens masse – fortsætter anden halvleg på den samme positive kurs for franskmændene. Forsvaret er stadig i stand, og Célio Bertin tager igen plads i målet og afviser et straffekast i de første øjeblikke. På den anden side holder Felipe Garcia hele roen fra afslutningen af første halvleg og finder løsninger ved at dippe ind i midten to gange (15-12, 34′). Desuden vil Jacques-Balint Siwe, der tidligt i kampen havde haft svært ved det offensive spil, vise sig at være en værdifuld joker, når han vender tilbage til brættet. Uden for kæderne og i duel-højde vil Vernon’s venstre back blot give gas for at åbne situationerne og holde eller øge føringen for sine holdkammerater (17-13, 40′). På trods af det stærke pres fra publikum og flere franske udvisninger, holder Bleuets hovedet koldt og, gennem en kontra fra venstre fløj Lucas Vaillant, tilkaldes serbernes timeout og øger føringen til 5 mål (20-15, 45′).
Bleuets holder nervene i en heftig slutspurt
Efter serbernes timeout øger værtsnationen tempoet, mens de franske spillere Noé Calbry og Hugo Metmer laver deres første angreb i stedet for Garcia og Siwe. Dette øjeblik af stilstand og endnu en dobbeltudvisning giver midtbanespilleren Mihaljo Popovic – som fører sit hold gennem dette andet akt – mulighed for at finde rum og score et par mål, bringe hans hold tættere på og sætte Bleuets i tvivl (23-20, 53′). Også i en yderst spændt slutspurt mellem franskmændene og serberne, hvor dommerbeslutningernes irritation og publikums begejstring sætter temperaturen i vejret, er Lucas Vaillant, opsøgt på en kontra få minutter fra slutningen, med til at dæmpe stemningen ved at udvide føringen til 5 mål til sit hold (25-20, 57′). De franske spillere vinder dermed sikkert mod værtslandet (27-22), og de franske tilhørere kan juble, selvom fløjten ved afslutningen bliver forstyrret af en episode mellem spillere på banen og af buh-råb fra serbiske tilhængere. Felipe Garcia, kåret som bedste franske spiller i kampen med 5 mål på lige så mange skud, bliver også kraftigt buet, da han modtager sin pris.
Uanset hvad står det dog klart, at med to point i lommen har Bleuets fordoblet deres position i tabellen i forhold til morgenens modstander, Tyskland, som netop tabte til Slovenien tidligere i eftermiddag (30-28). I den kamp spillede tyskerne især højre side: bagspiller fra Hamburg Tomas Gadza (MVP) og højre fløj fra Kiel Vincent Faciejew (7 mål hver). Hvis en uafgjort ville give Bleuets mulighed for at bevare andenpladsen, er et nederlag absolut noget, man bør undgå for at sikre en plads i kvartfinalen.
Antoine Piollat
