Med ryggen mod muren før den næstsidste runde af Starligue svarede Istres prompte. Drevet af en uimodståelig Nathy Camara (14 mål) og en afgørende Romain Mathias i målet (13 redninger), tog de Provençalske det bedste over et PAUC, der var omorganiseret (35-31).
Istres kæmper for overlevelse. Og som et såret dyr gør de Provençalske tappert deres bedste for at få PAUC til at vakle, et hold der bevæger sig uden for opsparet betydning og gennemfører en bred rotation, hvor særligt fire spillere fra ungdomsakademiet er med.
Fra kampens begyndelse sætter Istres tempoet højt, for højt for et Aix-tilhold der forsvarer sig forsigtigt. Hjemmeholdet spiller syv mod seks og skaber hurtigt første afstand (9-6, 11. minut). Det er da, at Aymeric Zaepfel tager styringen. Den nyvalgte international spiller overtager føringen i kampen og noterer fem mål i første kvarter, støttet af Paul Gourdel (12-12, 19. minut).
Nathy Camara og Guénolé Gaillard sætter derefter farten op. I slutningen af opsamlingen udnytter Istres en Aix-forsvar, der var fraværende, til at øge afstandene og gå til pause med tre mål i føringen (18-15, pausen).
Camara og Mathias bærer Istres
Tilbage til anden halvleg ligner en vågen drøm for Istres. Romain Mathias står i Istres’ mål og står for adskillige redninger. PAUC graver sin egen grav ved at blive irriteret over dommernes beslutninger og ved at blive straffet for grove forseelser, et aftryk af deres frustration. Afstanden udvides uundgåeligt (27-20, 39e).
Ligesom i de gamle derbyer stiger intensiteten et hak. Det er da, at Aix-en-Provence forsøger at komme tilbage i stillingen, uden at være i stand til at vende tendensen. På trods af en Aix-åbning i de sidste kvarterer lykkes det ikke at vende kampen. Takket være Romain Mathias (13 redninger, 30 % effektivitet) og Nathy Camara (14 mål) lader Istres PAUC-holdet, der mangler løsninger, briste (35-31).
Aix-kammeraterne må nu vente til lørdag for at vise et bedre ansigt og forsøge at afslutte sæsonen på en mere positiv note. På den anden side skal Istres vinde og håbe på Chartres’ nederlag for at sikre sit ophold og få spillet en ny sæson i eliten.
I Istres, Ilann Thuel
